La Chine crée une réserve naturelle nationale autour du récif contesté de Scarborough

Le 10 septembre 2025, le Conseil d’État chinois approuve la création de la « réserve naturelle nationale de l’île Huangyan » autour du récif de Scarborough, dans la mer de Chine méridionale. Pékin présente cette mesure comme un moyen de protéger la biodiversité et l’écosystème marin de cette zone très poissonneuse. Le récif est cependant revendiqué aussi par les Philippines et Taïwan, et la décision chinoise est immédiatement dénoncée par Manille et critiquée par les États-Unis, qui y voient une nouvelle tentative de consolider les revendications territoriales de la Chine.

Scarborough Shoal est un haut-fond situé à environ 220 kilomètres des côtes philippines, dans une zone économique exclusive que Manille considère comme sienne en vertu du droit de la mer. En 2016, un tribunal arbitral international avait jugé que les revendications maritimes chinoises fondées sur la « ligne en neuf traits » n’avaient pas de base juridique. Malgré cela, la Chine continue de patrouiller dans la zone et empêche régulièrement les pêcheurs philippins d’y accéder. En 2025, les tensions se sont encore accrues, avec des accrochages entre navires chinois et philippins et des exercices militaires conjoints des Philippines avec l’Australie et le Canada à proximité du récif.

Sous l’angle du droit international, cette décision vous invite à vous interroger sur l’usage des instruments environnementaux dans les conflits territoriaux. La création d’une réserve naturelle est, en soi, une mesure positive pour la protection de la biodiversité. Mais lorsqu’elle se fait dans une zone objet d’un litige maritime, vous pouvez vous demander : s’agit-il vraiment de conservation ou d’un outil pour renforcer des revendications territoriales contestées ? Comment concilier la protection de l’environnement avec le respect des décisions d’instances comme le tribunal arbitral de 2016 ? Sur le plan géopolitique, Scarborough illustre la manière dont les tensions en mer de Chine méridionale mêlent enjeux économiques, militaires et symboliques. La zone est stratégique pour le commerce mondial, la pêche et, potentiellement, certains gisements d’hydrocarbures. Vous pouvez vous interroger sur le risque d’escalade : jusqu’où la Chine, les Philippines et leurs alliés (États-Unis, Australie, etc.) sont-ils prêts à aller pour défendre leurs intérêts ? Des incidents répétés entre garde-côtes, collisions, manœuvres d’intimidation peuvent-ils dégénérer en confrontation plus large ? Enfin, cette affaire vous pousse à réfléchir à la place des États de taille moyenne dans la rivalité sino-américaine. Les Philippines, pays de plus de 110 millions d’habitants mais sans puissance militaire comparable à celle de la Chine, cherchent des soutiens auprès d’autres acteurs. Vous pouvez vous demander quels sont les risques et les opportunités pour un pays comme celui-là : bénéficier de la protection d’alliés plus puissants ou devenir un terrain de compétition entre grandes puissances. Cette actualité est une bonne occasion de réfléchir à l’idée de « multipolarité » et au rôle que peuvent jouer les organisations régionales comme l’ASEAN.

• 110 septembre 2025 : annonce par le gouvernement chinois de la création de la réserve naturelle nationale de l’île Huangyan.
• 2Localisation : récif de Scarborough, en mer de Chine méridionale, revendiqué par la Chine, les Philippines et Taïwan.
• 3Décision de 2016 : un tribunal arbitral international a jugé illégales les revendications maritimes chinoises fondées sur la « ligne en neuf traits ».
• 4Enjeux : zone de pêche très riche, routes maritimes stratégiques, ressources naturelles potentielles.
• 5Réaction : protestations des Philippines et critiques des États-Unis, qui dénoncent une mesure de fait accompli en contradiction avec le droit international.